Il “megaberg” alla deriva è grande quasi come il Molise e pesa un trilione di tonnellate. Potrebbe entrare in collisione con la Georgia Australe, un’oasi faunistica popolata da pinguini e foche.

L’immagine di un drone mostra A23a che galleggia nell’oceano meridionale. L’enorme iceberg si è staccato dall’Antartide nel 1986, ma solo di recente ha iniziato a dirigersi verso la Georgia Australe.
FOTOGRAFIA DI ANDREW MILLER, CAPTURE NORTH STUDIOS
DI Melissa Hobson
Un enorme iceberg noto come A23a si sta dirigendo verso la Georgia Australe: un’isola remota nell’Oceano Atlantico Meridionale, con una nutrita popolazione di foche e pinguini.
Il “megaberg” da un trilione di tonnellate è rimasto bloccato nell’oceano per quasi 40 anni, ma ora si sta muovendo. Sebbene stia strisciando a meno di 2,5 km l’ora, alcuni esperti sono preoccupati per il suo potenziale impatto su questo paradiso faunistico.
Ma come si è liberato l’iceberg, in che modo è collegato al cambiamento climatico e come influirà sulle popolazioni di pinguini e foche? Ecco tutto quello che c’è da sapere.

Visto dal satellite il 28 novembre 2023, A23a è rimasto ancorato sul fondo del mare per decenni. L’enorme iceberg si era infatti fermato in acque poco profonde.
FOTOGRAFIA DI WANMEI LIANG, MODIS/NASA
Da dove proviene A23a?
Nel 1986 dalla Piattaforma Filchner si staccò l’iceberg A23a, il cui nome deriva dal quadrante antartico in cui è stato avvistato per la prima volta. Il cosiddetto iceberg calving è un processo naturale di distacco degli iceberg dalle piattaforme di ghiaccio, che avviene continuamente.
A23a è però notevole per le sue dimensioni: “Diverse decine di chilometri di lunghezza e alcune centinaia di metri di profondità”, afferma Martin Siegert, ricercatore polare dell’Università di Exeter. “Non è insolito, non è innaturale, ma è insolito perché è così grande; molto, molto grande”.
Con una superficie di circa 3.700 chilometri quadrati, A23a ha dimensioni di poco inferiori a quelle dell’intero Molise. A causa delle sue proporzioni epiche, il colosso “è rimasto quasi subito bloccato” sul fondo marino che circonda la piattaforma continentale, che era troppo poco profondo perché potesse passarci sopra.
“È rimasto lì fino a circa il 2020”, afferma Andrew Meijers, responsabile scientifico del programma sugli oceani polari del British Antarctic Survey. Mentre indugiava, l’iceberg si è gradualmente fuso ed è stato sballottato dai venti e dalle correnti oceaniche, mentre i blocchi di ghiaccio rotolavano in acqua. Alla fine si è liberato nell’oceano profondo.

Una colonia di pinguini reali all’alba nella baia di Saint Andrews, nella Georgia Australe. La baia ospita una delle più grandi colonie di pinguini del mondo.
FOTOGRAFIA DI TIMOTHY LAMAN, NAT GEO IMAGE COLLECTION
Nell’aprile del 2024 si è bloccato di nuovo, girando intorno a una Colonna di Taylor, “un fenomeno oceanografico in cui l’acqua in rotazione sopra una montagna sottomarina intrappola gli oggetti”, secondo il British Antarctic Survey.
Dopo essersi liberato a dicembre, sta ora viaggiando lungo la corrente circumpolare antartica. “È la corrente più forte della Terra”, spiega Meijers.
“Andrà più o meno dritto verso [la Georgia Australe]”, dice Meijers. Questo paradiso faunistico ospita otarie, albatros, pigoscelidi e molti altri animali.
Seguendo la traiettoria attuale, A23a raggiungerà presto il punto in cui la corrente vira bruscamente. “L’iceberg pesa un trilione di tonnellate, quindi non farà una curva secca”, spiega l’esperto. Se supera la traiettoria, potrebbe incagliarsi in acque poco profonde fino a quando non si fonderà abbastanza da continuare a muoversi o si spezzerà. “È impossibile immaginare cosa potrebbe fare”, afferma.
I pericoli per la fauna selvatica
Se il megaberg si incagliasse in prossimità della bassa piattaforma continentale vicino alla Georgia Australe potrebbe bloccare le rotte tra le aree di alimentazione e riproduzione di molte colonie di pinguini e foche. Questa interruzione “costringe gli adulti a nuotare più a lungo, a bruciare più energia e, fondamentalmente, a riportarne di meno”, afferma Meijers, determinando un aumento della mortalità e potenzialmente peggiorando l’impatto dell’influenza aviaria sia sulle foche che sui pinguini.
Il tempismo è importante. “In ottobre i pinguini decidono dove nidificare”, spiega Maria Vernet, ecologa marina presso lo Scripps Institution of Oceanography, UC San Diego. Un iceberg enorme e ripido, “più simile a un condominio”, è una minaccia maggiore quando le uova e i pulcini sono nel nido e dipendono totalmente dai genitori.

Una foca elefante si sdraia nell’erba, circondata da pigoscelidi antartici. La Georgia Australe è un paradiso per i mammiferi marini e gli uccelli marini.
FOTOGRAFIA DI KEENPRESS, NAT GEO IMAGE COLLECTION
“Ma entro febbraio tutti i pulcini dovrebbero essere fuori dal nido” e in grado di nutrirsi da soli, continua l’esperta.
Ci sono però altri impatti potenziali.
Nel 2000, l’iceberg B15 si è staccato dalla Piattaforma di Ross e ha agito “come uno scudo”, spiega Vernet, riducendo la quantità di luce che poteva penetrare nell’oceano e quindi la crescita del fitoplancton, che costituisce la base della rete alimentare.
D’altra parte, quando l’iceberg si fonde, deposita il ferro che ha raccolto macinando il fondale marino e smuove le acque profonde, portando in superficie ricchi nutrienti. Questo favorisce la fioritura del plancton, “che attira i krill, che poi sostengono praticamente tutto nell’Oceano Meridionale“, dice Meijers.
“Gli iceberg alla deriva generano un piccolo ecosistema“, spiega Vernet. Se portassero il krill vicino alle cove, i pinguini farebbero festa”.
Un risultato imprevedibile
“La corrente oceanica è una serie di gorghi complessi e interconnessi”, spiega Siegert. “Il flusso medio va in una certa direzione, ma è davvero complicato”, rendendo quasi impossibile prevedere dove gli iceberg andranno alla deriva.
Diversi iceberg hanno seguito un percorso simile: nel 2004, A38 si è arenato sulla piattaforma continentale della Georgia Australe con un impatto catastrofico sulla fauna selvatica, A68 si è fuso e ha mancato la Georgia Australe nel 2020-2021 e, nel 2023, A76 si è rotto in piccoli pezzi nelle acque intorno all’isola.
Se A23a si rompesse, potrebbe essere pericoloso per le navi che navigano nell’infido Oceano Meridionale. “È l’oceano più burrascoso e sgradevole del mondo”, afferma Siegert. È facile seguire una lastra di ghiaccio grande due volte Londra, ma seguire una serie di iceberg più piccoli è molto più difficile. Inoltre, questi possono rovesciarsi all’improvviso.

Un pulcino di albatros errante batte le ali in un nido di erba. Un iceberg delle dimensioni di A23a può potenzialmente separare gli animali dalle zone di alimentazione. Quando ciò accade, i giovani pulcini che non possono cacciare da soli soffrono di più.
FOTOGRAFIA DI JOHN EASCOTT E MOMAATIUK, YVA, NAT GEO IMAGE COLLECTION
Il cambiamento climatico sta creando più iceberg giganti?
Questo iceberg “non è qualcosa che è necessariamente causato dall’uomo, un problema climatico, non è questo”, dice Siegert. “Ci sono moltissimi iceberg che si staccano in continuazione”.
Ma aiuta a puntare i riflettori sui problemi climatici che la regione sta affrontando. “L’Antartide sta subendo una perdita di massa a causa del riscaldamento globale e della combustione di combustibili fossili”, afferma lo studioso. Le calotte glaciali della Groenlandia e dell’Antartide stanno perdendo ghiaccio sei volte più rapidamente rispetto a 30 anni fa.
“C’è stata un’accelerazione nella perdita del numero di iceberg”, dice Meijers. “Le grandi calate di iceberg sono importanti, ma la maggior parte di esse avviene in pezzi molto più piccoli”.
Non ci vuole molto per cambiare questi ecosistemi vulnerabili e Siegert è preoccupato per le conseguenze della perdita di ghiaccio in Antartide. “È un ambiente fragile”, afferma.
La fusione delle calotte antartiche ha un effetto a catena globale. L’Oceano Meridionale contribuisce a regolare il clima mondiale assorbendo calore e carbonio, ma il riscaldamento delle acque rende questo compito più difficile. La fusione provoca anche l’innalzamento del livello del mare. “Ci sono due metri di innalzamento del livello del mare bloccati”, dice Meijers. “Non possiamo farci nulla”.
Per la Georgia Australe, una cosa è certa. “Sicuramente le cose si scuoteranno”, dice Vernet, “ma è troppo presto per dire se sarà positivo o negativo per l’ecosistema”.
Conclude Siegert: “Da una prospettiva scientifica fredda e oggettiva, è un fenomeno piuttosto interessante”.
Questo articolo è stato pubblicato originariamente in lingua inglese su nationalgeographic.com.